Der biogenetischen Theorie gemäß ist Erdöl aus Meerestieren entstanden, die starben, absanken und auf dem Meeresboden von Sedimenten bedeckt wurden.
Durch Absinken der Sedimente wurden diese organischen Materialien hohem Druck und hoher Temperatur ausgesetzt. Unter diesen Bedingungen wandelten sie sich in Erdöl oder Steinkohle um. Teilweise entstand unter ähnlichen Bedingungen Erdgas. Erdölhaltige Sedimente, die nicht den Drücken und Temperaturen ausgesetzt waren, werden als Erdölsande genannt. Erdöl ist global nicht gleich zusammengesetzt. So sind in einigen Gebieten mehr Paraffine, in anderen mehr Olefine enthalten.

Gefunden wurde Erdöl schon früh aufgrund der Tatsache, dass Öl eine niedrigere Dichte als Salzwasser hat und darum in den Hohlräumen der Schieferton-, Sand- und Karbonatsedimente nach oben stieg und dann an undurchlässigem Schieferton oder einer dichten Gesteinsschicht nicht weiter aufsteigen konnte.

Schon zur Zeit der Sumerer und Assyrer (also vor über 5 Tausend Jahren) wurde Erdöl genutzt. Dort wurde es vorrangig als napalmartige Kriegswaffe eingesetzt. In Griechenland wurden mit Erdöl regelrechte Flammenwerfer gebaut. In dem byzantinischen Reich wurde es in dem Kampf gegen osmanische Schiffe eingesetzt und galt lange Zeit als Staatsgeheimnis.

Aber das Erdöl wurde nicht ca. zu kriegerischen Zwecken genutzt. Auch zu dem Abdichten von Booten, zu dem Imprägnieren von Geweben und als Brennstoff für Fackeln wurde es genutzt - später wurde es auch als Heilmittel verkauft.

Die eigentliche Ausbeutung des Rohöles begann aber erst in dem 19. Jahrhundert. Grund dafür war zunächst die Suche nach einem guten Lampenbrennstoff, denn Walöl war ca. für die Reichen erschwinglich, Talgkerzen rochen unangenehm und Gasflammen gab es ca. in wenigen, modernen Häusern. Verschiedene Wissenschaftler entwickelten daraufhin in der Mitte des 19. Jahrhunderts Verfahren zur kommerziellen Nutzung. Der kanadische Arzt und Geologe Abraham Gessner erwarb 1852 ein Patent auf die Herstellung eines relativ sauber brennenden, preisgünstigen Lampenbrennstoffes aus Rohöl: Petroleum. 1855 schlug der amerikanische Chemiker Benjamin Silliman vor, Erdöl mit Hilfe von Schwefelsäure zu reinigen, um es als Brennstoff zu benutzen.

Also begann man, größere Rohöllager zu suchen. Seit mehreren Jahren wusste man bereits, dass bei Bohrungen nach Wasser und Salz gelegentlich Erdöl in die Bohrlöcher einsickerte. Also hatte man die Idee, direkt nach Öl zu bohren. Die ersten Bohrungen wurden 1857 bis 1859 durchgeführt. Weltberühmt wurde jedoch die Bohrung nach Öl, die Edwin L. Drake am 27.08 1859 am Oil Creek in Pennsylvania durchführte. Drake bohrte in dem Auftrag des amerikanischen Industriellen George H. Bissell und stieß in ca. 21,2 Meter Tiefe auf die erste größere Ölquelle.

Nach der Einführung elektrischen Lichts war Erdöl zunächst nicht mehr attraktiv doch die Erfindung des Automobils ließ nicht lange auf sich warten.

Erdöl ist einer der wichtigsten Rohstoffe der modernen Industriegesellschaft. Es ist wichtig zur Erzeugung von Elektrizität und als Treibstoff fast aller Verkehrs- und Transportmittel. Daneben wird Erdöl in der chemischen Industrie, zur Herstellung von Kunststoffen und anderer Chemieprodukte des Erdöls, vielfach eingesetzt. Aus diesen Gründen wird es auch "Schwarzes Gold" genannt.

                  Erdöl
                    |
           (Erdölraffinerie)
                    |
+----------+--------+_ --> steigender Siedepunkt --> -+-----------------+
|          |                |            |            |                 |
Gase     Benzin          Kerosin        Gasöl --+------Vakuumgasöl       Rückstände
 |      |   |               |            |     |      |                 |                     
  |    | Fahrbenzin      Flugbenzin     Diesel,  |   Schmieröle       schweres Heizöl, Bunker C
   |  |                              leichtes  |    Tenside          Bitumen
    ||                                Heizöl   |                     Koks, Ruß                                                  
(Pyrolyse)                                     |
     |                                         |
 Olefine und                                 Cracken
  Aromaten                                     |
     |                                    Fahrbenzin 
 (Reaktionen)
     |
   Monomere
     |
(Polymerisation)
     |
 KunststoffeIn der Erdölraffinerie wird das Erdöl in seine unterschiedlichen Bestandteile aufgespalten.

Man unterscheidet:

• Erdöl: das Naturprodukt
• Rohöl: in der Industrie vor der Verarbeitung
• Mineralöl: Produkte nach der Verarbeitung (Benzin, Kerosin, Heizöl, Schmieröl)

Länder mit bedeutenden Erdölvorkommen sind Saudi-Arabien, Irak, Kuwait, Vereinigte Staaten Amerika, Mexiko, Venezuela und Russland.

Vom US Department of Energy wurden 2 Tausend die bekannten Weltreserven auf etwa 860 Milliarden Barrels geschätzt. Wahrscheinlich noch entdeckt werden etwa 140 Milliarden Barrel, so dass insgesamt von noch vorhandenen 1 Tausend Milliarden Barrel ausgegangen wird. Diese verteilen sich - in Milliarden Barrel - wie folgt:

Im Orinoko-Gürtel in Venezuela sollen mit 300 Milliarden Barrel die derzeit (2003) größten förderbaren Vorkommen der Welt liegen.

siehe auch: Erdölkonstante

Bislang wurden in der Geschichte der Menschheit rund 900 Milliarden Barrel Erdöl gefördert, die meisten Reserven wurden in den 60er Jahren entdeckt. Ab Beginn der 80er Jahre liegt die jährliche Förderung (diese liegt zur Zeit bei 27 Milliarden Barrel) über der Kapazität der neu entdeckten Reserven, sodass seit dieser Zeit die vorhandenen Reserven abnehmen. Darum wird von Experten mit einem Fördermaximum (Peak-Oil) noch vor 2010 gerechnet. Danach wird Erdöl stets knapper und teurer werden. Unter derzeitigen Voraussetzungen (das heißt bei gleichem Verbrauch, statische Reichweite ) reichen die Erdöl-Reserven noch 43 Jahre.

Der tägliche Verbrauch global liegt bei etwa 80 Millionen Barrel. Der tägliche Verbrauch der größten Verbraucher-Länder betrug: (in tausend Barrel)

Der Pro-Kopf-Verbrauch liegt bei den Industriestaaten deutlich höher als bei Entwicklungsländern. So lag der Verbrauch in den Vereinigte Staaten Amerika 2003 bei 26,0 Barrel pro Einwohner, in Deutschland bei 11,7, während in China statistisch auf jeden Einwohner 1,7 Barrel kamen, in Indien 0,8 und in Bangladesch ca. 0,2 Barrel pro Kopf verbraucht wurden.

Aufgrund seiner wirtschaftlichen Bedeutung ist Erdöl auch ein Punkt politischer Auseinandersetzung. In der Ölkrise versuchte die OPEC, Einfluss auf den Nahostkonflikt zu nehmen. Auch die gegenwärtigen Kriege und Krisen um den Irak sind nach Meinung vieler Kritiker Auseinandersetzungen um den Zugang zu dem Erdöl.

Da die Erdölvorkommen der Welt endlich sind, werden Wege gesucht, Regenerative Energie, wie beispielsweise (Sonnenenergie, Windenergie, Geothermische Energie) zu nutzen. Deutschland ist in dem Bereich Erdöl stark importabhängig. Daher ist seit 1978 der Erdölbevorratungsverband mit der Schaffung einer Erdölnotreserve beauftragt.

Produkte des Erdöls (Benzin, Heizöl) stellen gleichzeitig ein kompaktes Medium dar, um Energie zu speichern oder zu transportieren. Als Alternative wird über den Gebrauch von Wasserstoff als Energieträger nachgedacht. Dieser könnte direkt verbrannt werden (thermische Nutzung) oder mittels Brennstoffzellen in elektrische Energie umgewandelt werden, und Motoren (beispielsweise in dem Elektrofahrzeug) antreiben.

Die Dichte von Erdöl (besonders Rohöl) wird in API-Grade gemessen. Das Raummaß von Erdöl wird in Barrel gemessen.

Siehe auch: Petroleum, Mineralöl, Ölkrise, en:Abiotic petroleum origin